宋代《养老奉亲书》中曾说：“水陆之物为饮食者，不啻千品，其五色五味冷热补泻之性，亦皆禀于阴阳五行，与药无殊......人若能知其食性，调而用之，则倍胜于药也......善治药者不如善治食。”因此在日常生活中，人们可以根据食物的不同功效，以食为药，保健强身，防病治病。如喝红糖姜水可以预防风寒感冒，喝绿豆汤预防夏天中暑，吃红枣、枸杞、桂圆能够补血等。

食物的功效一般可概括为三个方面：

1、 补 ——补益脏腑

人体各种组织、器官和整体的机能低下是导致疾病的重要原因。中医学把这种病理状态称为 “正气虚 ”，其所引起的病证称为 “虚证 ”。根据虚证所反映的症状和病机的不同，还可分为肝虚、心虚、脾虚、肺虚、肾虚以及气虚、血虚等等。主要表现如心悸气短，全身乏力，食欲不振，食入不化，咳嗽虚喘，腰膝酸软等。

中医主张体质虚弱或慢性虚证患者可用血肉有情之品来滋补。 [例如 ]如鸡汤可用于虚劳，当归羊肉汤可用于产后血虚，牛乳饮用于病愈后调理，胎盘粉用于补肾强身，猪骨髓用于补脑益智，动物脏器用于滋补相应的脏腑等。

米面果菜等也有改善人体机能，补益脏腑气血的作用。 [例如 ]如粳米可补脾，和胃，清肺；荔枝甘温能益血，益人颜色，身体虚弱、病后津伤都可用它来滋养调摄；花生能健脾和胃，滋养调气，营养不良、乳汁缺乏皆可用以补虚益气；黑芝麻有补血、生津、润肠、乌发的作用；银耳有益气生津等作用，可用于肺脾两虚、津亏阴虚体弱之人等。

2、 泻 ——泻实祛邪

外部致病因素侵袭人体，或内部功能的紊乱和亢进，皆可使人发生疾病。如果病邪较盛，中医称为 “邪气实 ”，其证候则称为 “实证 ”。同时又有正气虚弱的表现，则是 “虚实错杂 ”。此时既要针对病情进行全面的调理，又要直接去除病因，即所谓 “祛邪安脏 ”。 [例如 ]如大蒜治痢疾，山楂消食积，鳗鱼治肺痨，薏米祛湿，藕汁治咳血，赤豆治水肿，猪胰治消渴，蜂蜜润燥等。

有些食物有多方面的治疗作用，如鸡蛋除营养作用外，还有调节脏腑功能、清解热毒等作用。李时珍说： “鸡子黄补阴血，解热毒，治下痢甚验。 ”

3、 调 ——调整阴阳

人体的生理机能只有在和谐协调的情况下，才能得以维持，从而处于健康状态，免受病邪的侵袭。生活中，饮食得当则可起到维持阴阳调和的作用。另外，对因为阴阳失调所导致的疾病状态，利用饮食的性味也可进行调节。根据阴阳失调的不同情况，可有扶阳抑阴、育阴潜阳、阴阳双补等很多方法。 [例如 ]如阳虚的人可用温补，选牛肉、羊肉、狗肉、干姜等甘温、辛热类食品补助阳气；而阴虚的人当用清补，选百合、淡菜、甲鱼、海参、银耳等甘凉、咸寒类食品养阴生津。

在日常生活中，偏热的体质或热性疾病，可选用性质属寒的食品。 [例如 ]瓜果、蔬菜中性寒者偏多，如梨汁、藕汁、橘汁等，可用于清热、止渴、生津；西瓜、茶水等，可清热、利尿；萝卜、甘草可治外感喉痛；芫荽、荆芥能清热、解毒；赤小豆、白扁豆可清热除湿等。

偏寒的体质或寒性疾病，可选用性质属热的食品。 [例如 ]调味品中性热者偏多，如胡荽面、姜糖汤可温中发汗；辣椒、生姜能通阳健胃；胡椒、茴香可治胃寒疼痛；小茴香和石榴皮煎服可用于治疗痢疾；葱白和生姜煎服可用于治疗风寒外感；大茴香炒焦研末，红糖调和，黄酒冲服可用于治疗疝气疼痛等。